L'art du coutelier à Thiers et dans sa région

Six siècles d'histoire

Le bassin coutelier de Thiers emploie environ 1 500 personnes sur une vingtaine de communes de l'arrondissement et une commune de la Loire (Noirétable). Soit un chiffre d'affaires de 160 à 170 millions d'euros et 70 % de la coutellerie française produite. C'est au XV^e siècle que les premières traces d'activité coutelière apparaissent à Thiers dans les terriers. On compte alors nombre de papetiers, de tanneurs, de gainiers, de cartiers, de fabricants de fils. Leurs articles sont vendus en Europe et bien au-delà par les marchands bourgeois, véritables entrepreneurs capitalistes de l'époque (XVI^e-XVIII^e siècles). Au fil du temps, les coutelleries vont remplacer les papeteries le long de la Durolle. Au milieu du XIX^e siècle, on a pu compter jusqu'à 20 000 ouvriers dans tous les rangs couteliers.

Quatre auteurs ont uni leurs compétences pour livrer un tableau de six siècles de coutellerie. C'est ainsi qu'on découvrira : une ville dont l'architecture est liée à son site et modelée par le travail des hommes ; une rivière, véritable moteur des artifices couteliers (martinets, rouets) ; une montagne, réservoir de main-d'oeuvre. Enfin, et c'est l'essentiel, une population qui sait travailler « de ses dix doigts » comme on dit familièrement, inventer des machines, chanter et moquer, écrire des poèmes et raconter des histoires.