L'eau en Auvergne

Allier, le temps de l'apaisement

Dans sa traversée du département homonyme, l'Allier s'assagit (20), mais sans se départir de sa nature profonde, comme le savent bien les naturalistes familiers des abords de la rivière qui observent les oiseaux (21) ou les castors. Les deux villes notables qu'arrose l'Allier n'y changent rien : tout au plus Vichy s'est-elle dotée d'un lac d'Allier propice à la flânerie comme aux sports nautiques - qui n'empêche évidemment pas la remontée des saumons -, tandis que Moulins, qui doit son nom aux roues tournant jadis au fil de l'onde, ne la côtoie que par son ancien quartier des mariniers. Principal affluent, la Sioule s'est calmée elle aussi sous ces cieux, où ses berges portent le vignoble réputé de Saint-Pourçain.

Sur ses marges occidentales et orientales, le département voit couler le Cher et la Loire. Le premier, dont l'amont est marqué par des gorges et par le barrage de Rochebut, est doublé à partir de Montluçon par le charmant canal de Berry, ouvert en 1840 ; de même la Loire est-elle accompagnée d'un canal latéral apprécié des plaisanciers. Des écluses et des biefs qui apportent quelque exotisme en terre auvergnate... La Loire est grossie de la Besbre, turbulente dans sa jeunesse en Montagne bourbonnaise, avant de prendre des airs de Touraine en miniature grâce à une succession de châteaux, dont celui de Lapalisse est le plus fameux. Cette partie du département comprend un terroir original, la Sologne bourbonnaise, dont on imagine combien l'eau peut y avoir d'importance. Il en va de même avec l'illustre forêt de Tronçais (22), qui est la plus belle futaie de chênes du continent et que parsèment des étangs aménagés autrefois pour les besoins de la forge. Le temps aidant, ils sont maintenant merveilleusement intégrés à la forêt, pour le plus grand plaisir des pêcheurs et des promeneurs.

Quant à l'eau qui fait du bien, elle se décline ici en bouteilles étiquetées Theneuille, Vichy Célestins et Saint-Yorre, et en trois stations thermales, Néris-les-Bains, Bourbon-l'Archambault et Vichy. Par son lustre, cette dernière éclipse quelque peu les autres, qui ont cependant leurs fidèles. Vichy, ce sont des sources (23) et des établissements de soins ou de remise en forme, mais surtout un décor urbain varié au possible, où dialoguent Second Empire, Belle Epoque, années folles et XX^e siècle.