L'Ecole des beaux-arts côté Seine

À Paris, l'hôtel de Chimay offre sur le quai Malaquais la façade d'une demeure conçue par Mansart, Le Brun et Le Nôtre. Il abrite aujourd'hui l'administration et les ateliers de l'École des beaux-arts. Dès le XVIIe siècle, la noble construction montre des visages variés et brillants : modèle d'architecture, salon précieux, mondain et scandaleux, elle est fréquentée par tous les mémorialistes du temps. Balzac situe ici le centre démoniaque de son faubourg Saint-Germain et de la Comédie humaine.

Dans son Paris personnel, Proust réunit les ombres et les simulacres des habitants, anciens ou contemporains, historiques ou fictifs, du «vieil hôtel Chimay». Le baron de Charlus, les Guermantes, les Verdurin hantent à jamais ces lieux. Le 15 juin 1905, le quai Malaquais impose définitivement ses contours à la perspective proustienne : l'écrivain visite l'exposition que l'École des beaux-arts, dans les salles qui surplombent la Seine, dédie au peintre Whistler. En entrant dans le labyrinthe proustien, l'hôtel de Chimay cristallise, de Margot à Charlus, trois siècles parisiens d'histoire, d'intrigue, de libertinage, d'intelligence et de beauté.