L'empire des masques

Agitation dans le monde des musées : depuis avril 2000, le Louvre accueille de nouveaux objets, issus de civilisations qu'il avait auparavant ignorées ou négligées. C'est la première consécration des arts premiers, en attendant l'ouverture, en 2004, du musée du quai Branly...

Fièvre dans les galeries et les salles des ventes : ces objets, longtemps méconnus ou méprisés, suscitent l'emballement d'un nombre croissant d'amateurs et atteignent souvent des prix vertigineux.

Remous sur la scène internationale : certains pays d'où proviennent masques, sculptures ou poteries dénoncent les pillages passés ou présents et réclament ces éléments de leur patrimoine, que de nouvelles lois viennent désormais protéger.

Que sont au juste ces arts premiers qui déchaînent tant de passions ? Par qui ont-ils été collectés, rapportés, conservés au fil des derniers siècles ? Comment sont-ils devenus une nouvelle catégorie esthétique et savante ? Longtemps, ils ont plus intéressé les particuliers que les institutions. Ils se sont retrouvés dans les bagages des conquistadores et des explorateurs, dans les cabinets de princes «curieux», dans les malles des navigateurs, puis chez les ethnologues et les artistes. Aujourd'hui, ils sont entrés dans le monde des collectionneurs.

Ces férus d'objets exotiques forment une étrange tribu susceptible d'être à son tour étudiée par l'ethnologue, en un juste et savoureux retour des choses... Rolande Bonnain explore avec talent les manières de dire et de faire de ce microcosme, son langage et ses rites, ses usages et ses pratiques, ses lieux privilégiés et ses réseaux de sociabilité, ses légendes noires et ses contes enchantés. Un voyage chez les collectionneurs d'objets lointains qui nous entraîne inévitablement vers deux zones de turbulence de nos sociétés occidentales : les suites de la décolonisation et l'engouement patrimonial.