Maîtres de la mer

Les Phéniciens, hardis navigateurs qui savaient prendre des risques, ont été bien au-delà des rives de la Méditerranée. On retrouve des traces de leur établissement en Afrique et dans l'Europe septentrionale.

Leur marche vers l'ouest, à la fois à cause de l'exiguïté de leur territoire mais surtout de la recherche des métaux, leur fit créer Carthage, la capitale de la Phénicie d'Occident.

Les Phéniciens avaient développé des connaissances techniques fort avancées dans l'architecture portuaire et dans la construction navale qui pour cette raison seront reprises par les Grecs et les Romains: l'analyse des épaves et des établissements portuaires phéniciens dans ce volume de l'Encyclopédie d'archéologie sous-marine en est un témoignage éloquent.

Les Grecs avaient au départ de bonnes relations avec leurs voisins phéniciens: le commerce entre les deux peuples était intense et générait des échanges culturels. Mais Athènes dont Thémistocle a fait au V^e siècle av. J.-C. une véritable thalassocratie a manifesté une volonté politique de suprématie sur les mers. Cette heureuse co-existence ne durera pas.

Les fouilles sous-marines ont permis des datations plus précises sur les oeuvres artistiques et artisanales de la Grèce dont l'histoire et la culture sont par ailleurs déjà fort documentées.

Mais elles ont incontestablement ouvert un chapitre sur l'histoire maritime des Phéniciens dont les établissements terrestres sont bien souvent recouverts voire occultés par des strates grecques et romaines, les Phéniciens pour lesquels nous ne disposons à ce jour d'aucun papyrus, et qui ont pourtant été les inventeurs des origines de notre alphabet.