L'épiscopat français à l'époque concordataire, 1802-1905

Comment devenait-on évêque au XIX^e siècle ? L'étude systématique des origines sociales, de la formation et de la carrière suivie par les cinq cent quinze prêtres devenus évêques au cours du XIX^e siècle permet d'apporter des réponses à cette question. Fils d'artisans ou de bourgeois, ils ont pour la plupart effectué leurs études dans les séminaires diocésains, mais ils ont peu fréquenté les facultés. De là vient leur réputation, confirmée par leur production bibliographique, d'avoir été de piètres théologiens.

Mais si un parcours type se dégage de cette étude, il apparaît néanmoins que celui-ci n'était pas suffisant pour s'assurer un diocèse. En effet, sous le régime du Concordat, la nomination des évêques revenait au chef de l'Etat bien que le Saint-Siège eût conservé un droit de regard sur ces nominations. Comment, dans ces conditions, étaient sélectionnés les candidats ? Quel était le poids des recommandations des uns et des autres ? Grâce aux dossiers des archives vaticanes, on peut suivre les jeux complexes de relations où s'entrecroisent les intérêts des réseaux politiques aussi bien qu'ecclésiastiques.