L'image de la nation anglaise dans l'Histoire ecclésiastique de Bède le Vénérable

En écrivant son Historia Ecclesiastica Gentis Anglorum (Histoire Ecclésiastique de la nation anglaise), Bède le Vénérable (circa 673-735) a centré son récit sur la conversion des Anglo-Saxons au christianisme, dont il propose une version idéalisée et orientée par une vision personnelle. Complétée, et éventuellement corrigée, par d'autres textes de la même époque, cette oeuvre laisse cependant percevoir certains aspects d'une réalité où les facteurs politiques et religieux sont indissolublement mêlés.

Elle révèle l'image d'une nation divisée et unie suivant les circonstances. Le même mot gens désigne parfois la totalité des Anglo-Saxons, parfois l'une des ethnies qui composent cette totalité. Cet ensemble instable, plus proche de l'état "segmentaire" des sociétés primitives que de l'état centralisé moderne, est occasionnellement unifié sous l'hégémonie d'un roi puissant. Mais le facteur d'unification décisif est l'Eglise, dont les institutions rayonnent à partir de l'archevêché de Canterbury. Les sentiments d'identité ethnique présentent le même caractère de fluidité et varient selon les circonstances ou les individus : loyauté à l'égard des petits royaumes traditionnels dans l'aristocratie et la masse du peuple, conscience de l'unité anglaise dans les milieux cultivés des clercs et des moines.