La Chine au déclin des Lumières

Charles de Constant (1762-1835), membre d'une famille connue pour ses talents littéraires et son éclectisme, a séjourné à trois reprises en Chine : au service de la Compagnie Impériale lors de ses deux premiers séjours (1779-1786), il est recruté par la Compagnie des Indes française (1789-1793), et devient le dernier directeur de la loge de Canton. Pendant ces quelque dix ans d;expérience, il a accumulé plus de 2.200 pages manuscrites relatives à la Chine. À la différence des négociants occidentaux contemporains, il ne s'est pas contenté de la relation minutieuse du fonctionnement du commerce « à la Chine », mais a élargi son propos à une description méthodique de la société chinoise, complétant ses propres observations par des entretiens avec les informateurs rencontrés sur le terrain.