La comtesse et le Parthénon

Au British Museum, à Londres, une salle entière est consacrée aux frises et aux métopes du Parthénon. Une collection qui constitue sans doute le plus bel ensemble de sculptures de la Grèce Antique à ce jour, mais qui reste l'objet d'une vive controverse entre la Grande-Bretagne et la Grèce, qui réclame sa restitution.

Ce trésor rapatrié en Angleterre au début du XIX^esiècle grâce à lord Elgin n'aurait pu l'être sans l'intervention décisive et le soutien financier de Mary Nisbet, sa richissime épouse, qui fit preuve dans cette étonnante aventure d'une énergie et d'une détermination exceptionnelles. On ne connaît que depuis peu le rôle de cette jeune héritière écossaise, devenue l'une des femmes les plus brillantes et les plus influentes de son temps.

Susan Nagel, qui a eu accès aux archives familiales, retrace avec talent l'existence tourmentée de cette femme, épouse adulée d'un ambassadeur à la cour ottomane, qui charma le sultan Selim III et fut la première à visiter les harems de Topkapi. Elle fut aussi l'héroïne d'un scandaleux procès pour adultère qui devait défrayer la chronique dans toute l'Europe, marquant une étape importante pour les droits des femmes divorcées, cruellement traitées dans l'Angleterre pré-victorienne.