La Côte-sous-le-vent, Guadeloupe

La Côte-sous-le-Vent qui s'étend sur cinq communes, Deshaies, Pointe-Noire, Bouillante, Vieux-Habitants et Baillif, occupe la côte ouest de la Basse-Terre, une des deux îles formant la Guadeloupe. Bordée par la mer des Caraïbes, cette région aux reliefs accidentés est longtemps restée difficile d'accès. Elle a conservé une architecture traditionnelle en bois qui s'étage sur les pentes d'un massif escarpé aux paysages grandioses.

Lors de l'arrivée des Européens, cette partie de l'île était peu fréquentée par les Caraïbes. Cependant, les premiers colons s'y installèrent très tôt. Les paroisses de Vieux-Habitants, de Baillif ou de Bouillante sont parmi les plus anciennes de la Guadeloupe.

Le contraste géographique entre le nord, la partie la plus montagneuse, et le sud aux pentes plus douces, a eu une influence déterminante sur les installations humaines. Si à ses débuts la culture de la canne a été implantée sur tout le littoral, il s'est vite avéré que les terres les plus propices étaient celles de Baillif et du sud de Vieux-Habitants. C'est en effet là, à proximité de la ville de Basse-Terre que les vestiges industriels des sucreries, en maçonnerie, sont les plus nombreux.

Au-delà, sur les hauteurs humides, le café et le cacao ont trouvé leur terre d'élection. Les exploitations sont plus modestes et le bois est employé comme unique matériau de construction, pour la structure, le bardage et la couverture. La forêt environnante a fourni une matière première de choix ; ainsi, jusqu'au début des années 1980, la plupart des cases et des maisons hautes-et-basses étaient en bois pays, souvent complété par du bois de sap ou résineux venus des Etats-Unis.

Les églises, quoique modestes, recèlent quelques pièces d'orfèvrerie exceptionnelles comme le trésor de Vieux-Habitants. De plus, l'enquête sur le terrain nous a permis d'identifier un ensemble de meubles qui nous éclaire sur l'histoire du mobilier de cette région du XVIII^e siècle à nos jours.

L'Inventaire recense, étudie et fait connaître le patrimoine artistique de la France. Les Images du Patrimoine présentent une sélection des plus beaux monuments et œuvres de chaque région.