La course à la mort

En 1885, un jeune romancier suisse établi à Paris, connu jusque-là pour appartenir à la garde rapprochée de Zola, publie un roman qui attire sur lui l'attention du public. C'est alors parce qu'elle est perçue comme une pure émanation décadente que La Course à la Mort d'Edouard Rod suscite le débat ; le lecteur du XIXe siècle, lui ne peut manquer de mesurer l'audace esthétique et narrative d'un texte qui en empruntant la voie du journal intime, traduit la crise du sujet en une crise du roman, et dénonce l'inaptitude des formes canoniques à dire le désarroi et le mal de vivre de l'homme contemporain.

Ce pessimisme prolonge magistralement celui qui traversait déjà, en 1882, La Chute de Miss Topsy, petit roman plus confidentiel et de facture plus classique, dans lequel Rod, tout en s'inscrivant dans le courant en vogue des « romans de cirque » s'en démarquait pour exprimer, de manière détournée, le sentiment d'inadéquation qu'il ressentait dans les milieux littéraires parisiens - sentiment qui se dissipera dans la suite d'une carrière par ailleurs brillante. À l'occasion des cent cinquante ans de la naissance de l'écrivain, ce sont là deux textes à redécouvrir : désillusionné et inquiet, Edouard Rod s'y révèle un auteur original, fort différent de l'image qu'a donnée de lui, sans toujours l'avoir lu, un siècle de critique romande.