La dynamique de D'Alembert

D'Alembert a marqué l'histoire de la mécanique rationnelle pour avoir énoncé en 1743 un célèbre «principe général de la dynamique» qu'on présente encore, dans les traités contemporains, sous le nom de «principe de d'Alembert». Quelle signification le fameux théorème possédait-il dans sa formulation initiale ? Quelle était sa situation parmi les autres thèses, aujourd'hui oubliées, du Traité de dynamique ?

En se proposant de répondre à ces questions, cet ouvrage tente de restituer l'originalité d'une théorie du mouvement qui reste profondément marquée, en dépit du triomphe que connaît à l'époque la physique newtonienne, par l'héritage du mécanisme cartésien. L'analyse de la dynamique dalembertienne donne l'occasion d'entrer dans les principaux débats, portant sur la réalité des forces, sur la nature de la causalité ou sur la nécessité des lois du mouvement, qui préoccupent alors des auteurs tels que Maupertuis, Euler ou Daniel Bernoulli. Aussi la lecture de d'Alembert apparaît-elle, à travers cette étude, comme une voie d'accès privilégiée pour pénétrer ce système complexe et encore peu connu que constitue la mécanique du XVIII^e siècle.