La guerre des enfants

La guerre de 1914-1918 marque l'avènement d'une violence nouvelle: l'immensité, la démesure des enjeux pouvaient - croyait-on - tout justifier.

Dans cette barbarie, l'enfance devint l'instrument d'une mobilisation générale et intellectuelle sans précédent dans l'histoire. Durant les années 1914-1918, la culture de guerre à l'usage des enfants fut partout appliquée: l'école dispense un code moral d'embrigadement systématique tandis que l'Église exalte et justifie la nécessité de l'engagement. Les loisirs, les jeux, les jouets gomment peu à peu l'espace du rêve inhérent à l'enfance pour éduquer et convaincre; les lectures mêmes - des «Livres roses pour la jeunesse» aux périodiques illustrés - exhortent le petit enfant au sens du devoir et du sacrifice: l'«enfant héros» est né.

C'est l'effort dont l'enfant fut l'objet qui est au centre de ce livre non seulement en Angleterre et en France mais symétriquement en Allemagne; et tout ce qui fut dessiné, écrit et composé pour lui.

Dans la tourmente des conflits du XX^e siècle et du début du siècle suivant, l'ouvrage de Stéphane Audoin-Rouzeau est précieux: il nous permet d'appréhender les mécanismes culturels contemporains des sociétés en guerre, mécanismes de propagande aujourd'hui banalisés, mais qui trouvèrent leur origine et leur impulsion dans le premier conflit mondial.