La justice des hommes

Ce roman pulié en 1874 est un apport majeur de l'Australie à la littérature du XIX^e siècle. Ample fresque du bagne mais aussi de tout un milieu colonial, il s'étend sur vingt ans, de 1827 à 1846 et raconte la destinée d'un jeune anglais, Rufus Dawes. Enfant adultérin, il se laisse condamner à ce qu'on appelait la Transportation pour sauver l'honneur de sa mère. Arraché à son Angleterre natale, envoyé en Tasmanie, il sera victime d'un système pénal monstreux. Dans cet univers terrifiant, où l'humiliation et la violence sont l'ordinaire, son seul réconfort est une petite fille, Sylvia, qui deviendra une jeune femme belle et sensible prise au piège d'un mariage né du mensonge et de la trahison.

L'aventure singulière de Rufus est pour Marcus Clarke l'occasion de décrire l'univers des forçats où s'imposent au fil du récit, des portraits d'hommes asservis, mais toujours pleins d'énergie, parfois haïssables, parfois touchants, souvents cocasses, dans la nature grandiose mais redoutable de l'Australie naissante.