La légende de saint Julien l'Hospitalier

Gustave Flaubert (1821-1880) a marqué la littérature française par ses analyses psychologiques, son souci de réalisme, un regard clairvoyant sur les comportements individuels et sociétaux, et par la force de son style dans des romans célèbres comme Madame Bovary (1857), Salammbô (1862), L'Éducation sentimentale (1869), ou le recueil Trois contes (1877).

Trois contes présente trois nouvelles, Un coeur simple, centré sur Félicité, inspirée par Julie, nourrice puis domestique des Flauberts, puis de l'écrivain seul jusqu'à la mort de celui-ci, La Légende de saint Julien l'Hospitalier, conte sur la vie d'un saint aux temps médiévaux, et Hérodias autour de la figure de Jean le Baptiste.

La Légende de saint Julien l'Hospitalier est publié en 4 épisodes dans Le Bien public du 19 au 22 avril, puis avec les autres nouvelles le 24 avril 1877. Trois contes est bien accueilli par la critique.

Les premières ébauches de plan de La Légende de saint Julien l'Hospitalier datent de janvier 1844 lorsque Flaubert, séjournant chez son père à Rouen, découvre les vitraux de la cathédrale de Rouen représentant la légende de Julien l'Hospitalier et une statuette en pierre du saint dans l'église de Caudebec-en-Caux.

Par ailleurs, Flaubert a eu pour maître de dessin le graveur rouennais, Hyacinthe Langlois, qui publia un Essai historique et descriptif sur la peinture sur verre dans lequel il s'attache particulièrement aux vitraux de la Vie de saint Julien dont il donne une reproduction chère à l'écrivain qui l'utilisera pour l'édition de luxe de son ouvrage. Il reprend ses travaux sur Saint Julien en mai 1856 après la publication de Madame Bovary, puis en 1875, lors d'un séjour estival à Concarneau et l'écrit en cinq mois.

La violence des actes de saint Julien et le bestiaire animal décrit témoignent d'une grande puissance d'évocation chez Flaubert, soutenue par une écriture maîtrisée et précise.