La parenté déchirée

Histoires de famille

La parenté au Moyen Âge

Nous, médiévistes, insistons, trop souvent peut-être, sur la cohésion du groupe familial. Nous le percevons ainsi dans la force de sa solidarité, dans la rigidité de ses structures d'encadrement et dans la rigueur de l'obéissance à l'aîné. Son harmonie sortirait même renforcée de sa lutte contre des parentèles rivales. Une telle vision ne manque assurément pas de fondements. Pourtant, les sources révèlent aussi les conflits internes à une famille, qui interviennent, en premier lieu, dans l'axe de la filiation. Les tensions entre, d'une part, le père ou l'oncle paternel et, d'autre part, ses fils ou neveux sont souvent mentionnées par les sources. Elles répondent au conflit intergénérationnel, exacerbé dans l'aristocratie guerrière par l'adoption des valeurs du jeune (Juvenis). À classe d'âge égale, les luttes entre frères ou entre cousins reproduisent souvent le même schéma juvénile, car elles opposent les cadets à l'aîné pour la conquête du pouvoir et du patrimoine. En second lieu, l'axe de l'alliance reproduit autant d'affrontements entre « belles-familles ». Paradoxalement, l'élément religieux peut introduire le germe de la discorde. En prônant la conversion au détriment d'anciennes pratiques, la vocation religieuse ou le libre choix du conjoint, le christianisme est parfois à l'origine de tensions à l'intérieur de la famille. La charité qu'il préconise est supérieure au lien du sang. Elle valorise l'individu au détriment de structures d'encadrement, parmi lesquelles le cousinage et le lignage sont les premières touchées. Elle bouleverse, enfin, les pratiques de la parenté, l'exercice de la violence et leurs représentations littéraires ou iconographiques.