La peur

Cousin de Marcel Schwob et neveu de Léon Cahun, Maurice Level (1875-1926) fut, de 1901 à sa mort, un écrivain, journaliste et dramaturge extrêmement populaire et prolifique dont la signature figurait dans la plupart des grands journaux et périodiques de l'époque : Le Journal, Le Matin, je Sais Tout, Lectures Pour Tous, La Vie Parisienne, etc. Il publia des centaines de contes et une dizaine de romans ou feuilletons, et signa, seul ou en collaboration, une quinzaine de pièces de théâtre qui firent notamment les beaux jours du théâtre du Grand-Guignol. S'il fut un humoriste de talent et un conteur psychologique subtil, ce sont avant tout ses récits d'angoisse et de terreur et ses pièces d'épouvante qui lui assurèrent un immense succès critique et public, et qui lui valurent d'être considéré en son temps comme le prince de l'épouvante. Ses contes furent traduits aux États-Unis dès 1905, entre autres dans la revue Weird Tales où il attirèrent l'attention de Lovecraft qui salua en lui un maître du conte cruel. Pourtant, après sa mort, il tomba en France dans un injuste et incompréhensible oubli, alors qu'il était sans cesse réédité outre-Atlantique et dans maints pays à travers le monde. Les dix contes figurant dans ce recueil, publiés dans la presse entre 1901 et 1920 et jamais repris en volume, illustrent cette veine cruelle et tragique qui verse parfois dans le fantastique ou le merveilleux scientifique.