La vie à crédit de Jacobo Lerner

Fuyant les pogromes en Europe orientale puis les persécutions nazies en Europe occidentale, le juif ukrainien Jacobo Lerner a émigré au Pérou dans les années vingt. Il rejoint son ami d'enfance Léon Mitrani, installé depuis peu à Chepén, au nord du pays, une petite ville coincée entre les Andes et l'océan Pacifique. Jacobo fréquente une jeune fille d'ascendance indienne, mais quand il apprend qu'elle attend un enfant, il s'empresse de quitter discrètement Chepén pour Lima en abandonnant Virginia. Efraín, élevé par la famille maternelle dans la religion catholique, ne connaîtra jamais son père. Enfant chétif, sujet à des troubles nerveux, il fantasme sur «le juif», appellation par laquelle les siens désignent systématiquement son géniteur. Ayant appris au catéchisme que Jésus était Juif, Efrain cherche dans la statue du Sacré-Coeur les signes de judéité qui feraient ressembler le fils de Dieu au seul juif qu'il connaisse, León Mitrani, mort dans des circonstances mystérieuses. L'enfant bascule définitivement dans la démence au moment où de son côté, à Lima, Jacobo Lerner, se croyant possédé par le dibbuk (l'âme errante) de Léon Mitrani, est envoyé en clinique psychiatrique.

Pour raconter la vie fragmentée de Jacobo Lerner et l'univers mental fragmenté d'Efraín, la narration elle aussi se fragmente en brèves «chroniques» sur la vie nationale péruvienne et la vie de la communauté juive de Lima, en extraits de la revue juive Ame Hébraïque, en longs discours internes, etc., reproduisant le chaos mental et affectif des personnages.