La vie des Pères

Inspirés des Vitae Patrum antiques, mais aussi des exempla contemporains, les soixante-quatorze contes de la Vie des Pères ont été rédigés des années 1230 jusqu'au milieu du XIII^e siècle par plusieurs auteurs, d'inspiration cistercienne puis dominicaine. Ils conduisent du désert d'Égypte à des monastères européens, de l'Afrique où fut captif saint Paulin de Nole aux guerres féodales du Nivernais, des ermitages aux châteaux, en passant par les fermes normandes. Si elles se veulent d'inspiration patristique, ces biographies spirituelles ne sont en rien réductibles à des sermons. La comparaison des poèmes avec leurs sources latines montre le minutieux travail d'élaboration littéraire qui est le leur. Ce recueil, l'un des chefs-d'oeuvre du XIII^e siècle, est d'une importance capitale pour l'étude des contes, de leur circulation et de leurs variations, pour celle de la spiritualité. Par sa porosité à la littérature profane du temps, celle des romans et fabliaux, genres dont il prétend se démarquer, il aide à mieux cerner l'origine et les contours des lettres médiévales. Multiples et complexes comme la vie même, ces contes ont pour héroïne la grâce, qui se donne indistinctement aux plus grands pécheurs, homicides, apostats ou mères infanticides, héros paradoxaux de récits surprenants, qui bouleversent codes et conventions. Séduisant parce qu'il n'a pour persuader que sa propre séduction, le conte religieux de la Vie des Pères, foncièrement performatif, aspire à convertir dans le présent même de la narration. Il relie l'épaisseur du temps historique, celui de sa matière, à l'éternité du temps divin, celui de sa vocation.