Mission à Berlin, lettres à Jean III Bernouli et à Elert Bode

L'histoire des sciences - textes et études

Jérôme Lalande fut par excellence l'astronome du siècle des Lumières.

Simone Dumont et Jean-Claude Pecker ont consacré le premier volet de cette série à sa correspondance avec sa bonne amie Madame du Pierry, et avec son élève et ami, le juge Honoré Flaugergues, et avaient mis en évidence le caractère enjoué et facilement critique, mais toujours curieux et actif de Jérôme Lalande.

Son voyage, très jeune homme, à Berlin, lui ouvrit les contacts utiles à sa vie d'astronome. Il conte avec un humour sérieux les aléas de son voyage, et ses contacts avec la cour de Frédéric II, ses premières véritables expériences comme astronome. Il y rencontra Leonhard Euler dont le fils Albrecht devint son grand ami. Plus tard, avec notamment le savant suisse Jean III Bernoulli, qui avait été appelé à l'Académie de Berlin après le départ d'Euler, Lalande entretient une correspondance amicale et studieuse. Enfin, avec Elert Bode, nommé Directeur de l'Observatoire de Berlin, il poursuit cet échange plaisant, animé de l'invention des constellations nouvelles que Lalande suggère au cartographe du Ciel qu'était son collègue. Cette correspondance est complétée par trois articles substantiels couvrant les préoccupations principales de Lalande au cours des trois périodes de cette correspondance. Ils concernent la détermination de la distance de la Lune à la Terre (1751-1752), puis de celle du Soleil (passages de Vénus en 1761 et 1769), enfin la construction des catalogues et des cartes du Ciel.