Le cardinal, la Fronde et le bibliothécaire

Principal ministre de la régente Anne d'Autriche de 1643 à sa mort, le cardinal Mazarin (1602-1661) amassa une fortune considérable et constitua des collections qui font de lui le «prince des collectionneurs» français du XVIIe siècle. La Bibliothèque Mazarine, héritière des livres du cardinal, célèbre le quatrième centenaire de la naissance de son fondateur en exposant ses trente plus beaux livres.

Le bibliothécaire de Mazarin, le «libertin érudit» Gabriel Naudé constitua pour le cardinal en un temps record (de 1643 à 1649) une bibliothèque de près de 40.000 volumes, chiffre énorme pour l'époque. La Fronde éclata au moment où les livres étaient installés dans la splendide galerie nouvellement construite à cet effet. A la faveur de l'exil de Mazarin, le Parlement ordonna la vente aux enchères de la bibliothèque, dispersée en janvier-février 1652. Naudé vit disparaître en quelques semaines, le fruit de son labeur. Il parvint à sauver du désastre les trente livres les plus précieux, qu'il mit en sûreté à l'abbaye de Sainte-Geneviève, le 29 juin 1652, avant de partir pour la Cour de Suède au service de la reine Christine.

Ces trente livres ont tous été identifiés à partir de la liste établie en 1652. Un tiers réunit une dizaine de livres remarquables des XVIe et XVIIe siècles : éditions en langues rares, luxueux albums d'histoire naturelle, reliures, manuscrits calligraphiés. Le second tiers se compose de manuscrits enluminés français du Moyen Age et du début du XVIe siècle. Les manuscrits orientaux, syriaques, éthiopiens, persans, samaritains, hébreux ou chinois, constituent le dernier tiers de la sélection faite par Naudé. L'exemplaire de Mazarin de la «Bible de Gutenberg», qui n'avait pas encore été identifiée au XVIIe siècle comme le premier livre imprimé - figure aussi dans l'exposition.

Les notices sont précédées d'études sur l'histoire passionnante et mouvementée de la constitution de la bibliothèque du cardinal.