Le cheval de trait

À la campagne ou à la ville, en temps de paix ou en temps de guerre, Comtois et Boulonnais, Traits du Nord et Mulassiers du Poitou, Bretons, Cobs normands et Percherons ont toujours servi les sociétés humaines. Là où la force des hommes atteignait naturellement ses limites commençait le travail des chevaux, tirant l'un la charrue, l'autre le fiacre ou le canon.

De nos jours, pour ne pas figer dans une imagerie d'Épinal l'élevage de ces chevaux, professionnels et amateurs s'attèlent à leur redonner des perspectives d'avenir dans divers domaines : le développement du tourisme rural, l'usage destiné à certains créneaux agricoles (maraîchage et viticulture), le débardage des troncs d'arbres en forêt, l'attelage d'agrément ou de compétition, l'entretien du territoire, des parcs et jardins, le transport de touristes en milieu urbain...

Pour comprendre cet indéfectible lien unissant l'homme et le cheval de trait, Victor Siméon, sur de magnifiques photographies signées Philippe Rocher, nous conte l'épopée de ce fidèle compagnon des hommes, tout à la fois serviteur à la peine et seigneur :

• de la préhistoire à la naissance du cheval de trait, de ses principales caractéristiques morphologiques à son avancée vers les activités de loisir ;
• le détail des neuf fleurons de l'élevage français : l'Ardennais, l'Auxois, le Boulonnais, le Breton, le Cob normand, le Comtois, le Percheron, le trait du Nord, le trait Mulassier ;
• le cycle de l'élevage : de la reproduction au poulinage ;
• la place et l'utilisation du cheval de trait : des concours d'attelage à la production de lait de jument, en passant par les spectacles de cirque ;
• les différents organismes de soutien du cheval de trait.

Puissants et tranquilles, aujourd'hui détrônés par le moteur, ces ancêtres de Pégase ont ainsi connu soldats et patriciens, croisés et paysans, éleveurs et grands commis de l'État, tous unis par le métier et la passion du cheval et luttant pour sa préservation. Issus des campagnes d'antan, ils constituent un véritable patrimoine vivant faisant rêver les habitants des villes : c'est pourquoi leur pérennité passe par une adaptation de leur utilisation qui n'a rien de fantaisiste ou d'utopiste...