Le Jardin de Gabriel

Le Jardin de Gabriel, la puissante poésie d'un patrimoine artistique populaire

Voici un ouvrage qui met à l'honneur l'oeuvre singulière et méconnue d'un artiste saintongeais, menuisier autodidacte qui, la retraite venue, donna vingt ans durant libre cours au désir de création qu'il portait en lui depuis l'enfance.

Dans le pays des Vals de Saintonge riche de son patrimoine roman, Gabriel Albert (1904-2000) a rêvé et réalisé un jardin de sculptures qui constitue un témoignage exceptionnel de cet art hors des normes et des canons académiques dont la puissance poétique saisit le promeneur. Près de quatre cents sculptures en ciment armé polychrome peuplent ce Jardin de Gabriel, du prénom de son créateur. Leur foisonnement ordonné, alternant alignements et cercles, forme plus qu'une impressionnante collection de statues : une oeuvre globale, une composition intentionnelle, un univers inspiré et délibérément inscrit dans le paysage environnant.

De 1969 à 1989, Gabriel Albert a donné corps avec passion à une abondante statuaire pour laquelle il puisait à toutes les sources : des magazines d'actualité et des revues artistiques, l'art sacré et l'imagerie enfantine, les contes populaires qu'il réinterprétait à sa manière. En pied ou en buste, célèbres ou anonymes, ses personnages ne sont jamais la copie d'un modèle mais l'expression d'une inventivité plastique cousine de cet «art brut» jadis célébré par Jean Dubuffet. Il a donné au sable blanc des carrières de Saint-Sornin et au ciment, matière roturière, leurs lettres de noblesse.

«Tout à l'oeil !» disait celui qui ne dessinait pas et n'avait fait, à l'école, qu'un bref passage de quatre ans. Ouvrier par nécessité et fier du pouvoir de ses mains, alliées de l'imagination et de la volonté d'un homme, Gabriel Albert nous a légué, à Nantillé, un formidable musée à ciel ouvert. Il passionne spécialistes et érudits mais le grand public, auquel il était destiné, l'ignore encore trop souvent. Cet ouvrage, qui enrichit notre collection régionale des «Images du patrimoine», lui rend justice.

Mais le Jardin de Gabriel est aujourd'hui en danger. Sous l'effet du gel et des intempéries, le ciment se fêle, les modelages se désagrègent, les couleurs s'altèrent. Une trentaine de statues a déjà été volée. On ne peut laisser à l'abandon l'oeuvre de celui qui fut surnommé «le Facteur Cheval saintongeais» car sa contribution au patrimoine artistique régional et national mérite qu'on en prenne soin. Or la commune de Nantillé, propriétaire du site, ne peut assumer seule l'effort nécessaire de conservation et de valorisation.

C'est pourquoi la Région Poitou-Charentes a décidé de porter cette oeuvre unique en son genre à la connaissance de tous et de confier au service régional de l'inventaire un travail de documentation inédit et rigoureux qui plaide pour son intégration au patrimoine de notre pays et pour sa pleine restitution au public.

Car il y a aujourd'hui urgence, comme ce fut jadis le cas pour le Palais idéal du Facteur Cheval à Hauterives ou la Maison Picassiette de Raymond Isidore à Chartres, témoignages éblouissants d'un art autodidacte puissamment inspiré et sites touristiques aujourd'hui très visités.

Sans doute faut-il, une fois encore, vaincre çà et là quelques réticences académiques héritières de celles qui, dans les années 1960, taxèrent le Palais du Facteur Cheval de «ramassis d'insanités qui se brouille dans une cervelle de rustre». André Malraux, alors Ministre des Affaires Culturelles, passa outre et fit classer l'oeuvre au titre des Monuments historiques. Voilà, pour la Région Poitou-Charentes, le geste salvateur dont le Jardin de Gabriel a aujourd'hui besoin.

Ce beau livre donne à voir la profusion créatrice de Gabriel Albert et à comprendre l'alchimie d'une oeuvre qui ne ressemble à aucune autre. J'espère de tout coeur qu'il incitera les autorités compétentes à lui accorder la protection juridique qu'elle mérite et les habitants de notre région ainsi que ses visiteurs à en découvrir la magie.

Ségolène Royal Présidente de la Région Poitou-Charentes