Le littéraire, qu'est-ce que c'est ?

S'il semble parfois ne servir à rien, on sait pourtant que le «littéraire» est vital, essentiel pour chacun de nous, pour toute société et pour toute culture, qu'il peut s'emparer de tous les aspects de l'existence, faire vivre même, et que «son action de présence modifie les esprits». Mais le littéraire, qu'est-ce que c'est ?

Cette grande question reste aporétique, même si l'on peut énoncer quelques critères du littéraire tels que l'union d'un vouloir-dire et d'une création de forme, ou la polysémie. Elle est ici abordée essentiellement selon une perspective historique : quelles sont les pratiques et les conceptions du littéraire en France, du XVI^e siècle à nos jours ? Comment la notion même de «littéraire» émerge-t-elle peu à peu, et par quels avatars passe-t-elle avant l'autonomisation de la littérature ? Qu'en est-il de la crise actuelle du littéraire comme institution, comme pratique et comme enseignement ?