Le Memoriale historiarum de Jean de Saint-Victor

Largement utilisé par les historiens modernes pour son témoignage sur le règne des derniers Capétiens directs, le Memoriale historiarum n'avait pas jusqu'alors fait objet d'une étude globale.

Or, derrière ce texte, exploré ici jusque dans ses traces les plus matérielles que sont les manuscrits, apparaît un auteur dans son environnement social et intellectuel. Pendant une vingtaine d'années, sous les règnes de Philippe le Bel et de ses fils, Jean, chanoine de Saint-Victor, est le maître d'œuvre d'un projet historiographique ambitieux porté par l'ensemble de sa communauté religieuse. Sous la direction des abbés Guillaume de Rebais et Jean de Palaiseau, les victorins entendent retrouver leur place dans le débat qui anime alors les milieux universitaires. Revenant aux intuitions de «maître Hugues», qui au XII^e siècle, avait fait de l'histoire le fondement de la théologie, ils s'efforcent de penser l'histoire pour comprendre le monde qui est le leur. Les richesses rassemblées depuis deux siècles dans la bibliothèque de l'abbaye, les règles et les instruments de travail forgés au siècle précédent offrent la matière et la forme d'un récit rigoureux, guidé par le souci pédagogique. Il déroule l'histoire du Salut depuis la Création jusqu'aux tempora moderna, à l'intérieur d'un cadre universel, à la fois temporel et spatial. Synthèse des sources et des connaissances, ce manuel pour étudiants est aussi le lieu du renouvellement de la réflexion des victorins, l'occasion pour eux de faire la part entre leur attachement traditionnel à la pensée de saint Augustin et l'influence triomphante d'Aristote, d'exprimer enfin leur résistance aux progrès inexorables de l'Etat mis en oeuvre par les successeurs de saint Louis. A travers la réalisation du Memoriale historiarum, la communauté canoniale fait preuve d'une vitalité insoupçonnée et met au service de l'auteur-maison une équipe modeste qui l'assiste à chaque étape du travail et tente après sa disparition d'organiser une diffusion interrompue un temps par la Peste noire et la Guerre de Cent Ans.