Le méroïtique et sa famille linguistique

La famille linguistique du méroïtique, la langue du royaume pharaonique de Méroé, au Soudan, a été depuis plus d'un siècle l'objet de débats passionnés. Était-elle couchitique, nilo-saharienne ou isolée comme le sumérien et l'étrusque ? Aucune réponse certaine ne pouvait être apportée tant que la langue n'était pas mieux connue, et notamment son vocabulaire fondamental, le plus utile pour repérer une filiation linguistique. Tout au plus savait-on que la piste couchitique (ou chamito-sémitique en général) était très peu vraisemblable et la piste nilo-saharienne la plus plausible.

La première partie de cet ouvrage est consacrée à l'accroissement du lexique de base au moyen d'une étude philologique serrée des textes méroïtiques. Dans un second temps, ces données font l'objet d'une « comparaison de masse » destinée à repérer au sein du nilo-saharien le groupe où les ressemblances sont les plus nombreuses. Il s'agit d'une branche nouvelle, nommée « soudanique oriental nord » (SON), qui comprend quatre ensembles de langues ou de dialectes : le nubien, le nara, le taman et le nyima, tous situés sur une région du Sahel qui va du Tchad à l'Érythrée. Dans la partie suivante, la méthode comparative classique est utilisée pour reconstruire le proto-nubien, puis, en amont, le proto-SON. Dans la dernière partie, l'auteur démontre que les données méroïtiques s'intègrent parfaitement dans cet ensemble, et étend les correspondances au niveau de la phonologie et de la morphologie. Un scénario historique est enfin proposé pour déterminer l'origine géographique du proto-SON et les modalités de sa dispersion, liée aux changements climatiques en Afrique durant la période néolithique. Les chercheurs disposent désormais d'une base solide pour progresser vers la traduction des plus anciens textes de ce continent.