Le Mirage III

Le Mirage III et ses dérivés

De 1955 à 2000

Le Mirage III, dont l'histoire remonte à un programme officiel datant de 1953 destiné à doter l'Armée de l'Air d'un intercepteur léger supersonique, est incontestablement l'une des plus belles réussites de l'aviation française de l'après-guerre. Symbole du renouveau d'une industrie aéronautique française au sortir d'un conflit qui l'avait particulièrement mise à mal, ce chasseur à voiture delta dépourvu d'empennage horizontal, configuration devenue depuis l'une des marques de fabrique de l'avionneur Dassault, a rapidement démontré ses qualités hors des frontières de son pays d'origine, au point que plus de mille quatre cents exemplaires de cette machine, toutes versions confondues, ont été fabriqués et achetés par près de vingt pays.

Si, pour les Français, le Mirage III restera la monture emblématique des Chevaliers du Ciel, héros de bande dessinée popularisés par le petit écran dès la fin des années soixante, sa renommée internationale lui viendra des exploits, bien réels cette fois, qu'il accomplira aux mains des pilotes israéliens lors de la guerre de Six Jours de juin 1967 au cours de laquelle les trois quarts des victoires remportées lui seront attribuées. Grâce à ce coup d'éclat, divers pays se porteront acquéreurs du Mirage, souvent dans des variantes spécialement étudiées pour eux, et l'emploieront à leur tour au combat, que ce soit en Afrique Australe, au Pakistan, voire au-dessus des eaux déchaînées de l'Atlantique Sud, lors de la guerre des Malouines.

Désormais remplacé dans l'Armée de l'Air par son successeur direct, le 2000, le Mirage III vole toujours au sein de certaines aviations militaires, près d'un demi-siècle après le premier vol du prototype, preuve supplémentaire de la justesse de sa conception initiale, ceci sans oublier toutes les versions dérivées que les améliorations apportées afin de remédier aux défauts structurels (vitesse d'atterrissage trop élevée, maniabilité médiocre à basse vitesse, etc.) ont souvent transformé en appareils totalement nouveaux, à l'image des Kfir israéliens et des Cheetah sud-africains.