Le papyrus médical Edwin Smith

Le papyrus médical Edwin Smith

Chirurgie et magie en Égypte antique

L'Égypte... Une terre aride traversée par le fleuve le plus long du monde. Désert et oasis, sécheresse et eau bienfaisante, cités pleines de vie et cités de pierre, vestiges d'un passé et d'une civilisation antique dont les richesses archéologiques et les mystères ne cessent d'émerveiller encore de nos jours les chercheurs de toutes nationalités...

L'expédition d'Égypte de 1798 à 1801 organisée par Bonaparte où le savoir a rayonné avec la création de l'Institut d'Egypte, Jean-François Champollion en 1822 et sa découverte, non, plutôt sa compréhension et sa maîtrise des hiéroglyphes qu'il est parvenu à traduire en y laissant la vie, Gaston Maspero qui fonde, en 1903, le musée égyptien du Caire, sans oublier son travail à Saqqarah, Louxor ou encore sur le Sphinx de Gizeh, Howard Carter en 1922 qui découvre le tombeau « maudit » de Toutânkhamon et ses trésors... Autant de chercheurs, de scientifiques, pour ne citer que ceux-ci, qui ont marqué d'une pierre blanche l'égyptologie et ont contribué à la connaissance des rois d'Égypte.

Mais, connaître l'Égypte antique, c'est aussi bien évidemment se préoccuper des connaissances médicales de l'époque qui oscillaient entre magie et pragmatisme, entre croyances superstitieuses et perceptions chirurgicales plus modernes. Si les médecins égyptiens sont considérés parmi les précurseurs de la médecine occidentale, bien avant le « père » de la médecine qu'a été Hippocrate, ils ont su indéniablement s'émanciper progressivement de la magie, sans totalement l'abandonner, et dégager une vision rationnelle de la médecine ; leur sens de l'observation très aigu, leur soif d'expliquer et de comprendre s'avérant remarquables pour leur époque.

C'est l'un de ces documents fondateurs que le professeur François Resche et son équipe de chercheurs passionnés se sont attachés à étudier : le papyrus médical Edwin Smith. Acheté à Louxor en 1862 par un collectionneur du nom d'Edwin Smith et actuellement conservé à New York, il n'a été traduit qu'en 1930, par James Flenry Breasted. Copié vers 1550 av. J.-C., il décrit 48 cas de blessures, de fractures et de tumeurs ainsi que leurs traitements. Si son usage militaire est possible, mais incertainw, ce traité n'en demeure par moins une approche médicale rationnelle qui délivre des connaissances cliniques sur l'anatomie du corps humain, où la magie rituelle trouve une place moindre. Il ne se contente pas notamment de nommer le « cerveau » pour la première fois, il en précise également sa fonction. Mais, ce papyrus aborde également la question des traitements, comme certaines sutures et méthodes de réduction et d'immobilisations, et signifie le pronostic réservé à chaque affection. Tous ces éléments font du papyrus Edwin Smith le plus ancien document « chirurgical » connu aujourd'hui.

Outre la partie didactique puisque ce travail propose un apprentissage initiatique des hiéroglyphes accessible à tous, François Resche, avec toute la rigueur, l'honnêteté et le savoir qu'on lui connaît, et son équipe, réalisent le tour de force d'en assurer une traduction complète, moderne et commentée, ou comparée dirais-je, à partir des connaissances actualisées relatives à l'égyptologie, faisant de cet ouvrage un livre de référence incontournable sur la question.
Dr Xavier Riaud,
de l'Académie nationale de chirurgie dentaire,
de l'Académie nationale de chirurgie.