Le portrait de Van Eyck

Un grande énigme de l'histoire de l'art résolue ; un véritable roman policier.

Un des plus célèbres tableaux de la National Gallery, de Londres, acquis au siècle dernier, est le portrait d'un couple peint en 1434 par Jan van Eyck. Certains y ont vu un portrait du peintre et de son épouse, d'autres le riche marchand italien Arnolfini et sa femme. Les partisans des deux interprétations se sont affrontés pendant des années, divisés entre autres sur le sens de l'inscription insolite figurant sur l'œuvre. La seconde lecture a fini par prévaloir et l'identification Arnolfini est aujourd'hui admise.

Historien de l'art médiéval, Pierre-Michel Bertrand est persuadé que l'intuition première était la bonne. Le double portrait est bel et bien un autoportrait de Jan van Eyck, en compagnie de sa femme Marguerite. Les arguments qu'il propose en faveur de cette hypothèse, inédits pour la plupart, mettent en lumière un aspect de l'œuvre qui avait jusqu'à présent échappé aux commentateurs. Le personnage principal n'est pas l'époux, mais l'épouse. Le sujet du tableau n'est pas, comme on l'a toujours cru depuis les travaux de Panofsky, lié à l'idée de mariage, mais à celle de maternité. Marguerite van Eyck attend un enfant et toute la composition, jusque dans son moindre détail, semble avoir été réalisée pour en témoigner. La curieuse inscription Iatine, dont la signification véritable n'est divulguée qu'à la fin de l'ouvrage, s'avère le sésame du tableau.