Le pugilat

En 1821 eut lieu dans la campagne anglaise un combat épique entre le Boucher de Bristol et le Gazier, deux pugilistes qui différaient tant par le style que par la stature. Plus de 20000 amateurs du noble art y assistèrent, plus de 150000 livres sterling changèrent de mains. Il fallut dix-sept rounds, âpres et sanglants, pour les départager.

À l'époque, les matchs se disputaient sans gants et duraient parfois plusieurs heures, les rounds ne se terminaient que lorsqu'un des combattants tombait à terre et ne pouvait se relever, et les K.-O. se comptaient en trente secondes. Le pugilat était encore un spectacle héroïque et sanglant, une représentation, en chair meurtrie et en os brisés, de l'antique férocité masculine, un pur moment de barbarie par procuration.

C'est à ce spectacle qu'accourt avec enthousiasme William Hazlitt, féru de boxe, de vaillance et de truculence populaire. Le récit plein d'esprit qu'il en fait, aussi subjectif qu'instructif, demeure l'un des plus beaux textes jamais écrits sur l'art pugilistique.