Le réalisme et ses paradoxes, 1850-1900

Le réalisme prend des formes nouvelles dans les années 1850-1900 et il convient de s'interroger, au cours de cette période, sur son histoire, sa dénomination, ses marges et ses variations internes. La veine fantaisiste court au coeur du réalisme, marquée par quelques figures oubliées de la bohême, qui vont cultiver un anticonformisme créateur. Les Goncourt participent à ce renouvellement d'un réalisme à la croisée de la fantaisie et du naturalisme. Leurs romans se caractérisent par une polyphonie qui fait entendre les voix du peuple en contrepoint d'une voix auctoriale fortement présente. Les manuscrits de Zola brossent l'arrière-plan d'une oeuvre trop enfermée, parfois dans des formules mal interprétées. L'écrivain connaît l'élan constant d'une liberté romanesque qui trouve son plein épanouissement dans ses derniers textes.