Le siècle de la légèreté

La France est une nation légère - ce lieu commun antique est abondamment repris tout au long du dix-huitième siècle, témoignant de profonds bouleversements axiologiques, scientifiques et éthiques, dont ce volume collectif cherche à mesurer l'importance et les enjeux, en racontant l'histoire d'un autre siècle des Lumières : celle d'un siècle de la légèreté.

Propre aux représentations que le dix-huitième siècle français construit de lui-même, tant par rapport aux siècles qui l'ont précédé que dans une logique de parallèle entre les nations européennes, la légèreté est un important paradigme de l'historiographie qui s'est constituée aussitôt après la Révolution. Les héritiers du dix-huitième siècle ne reconnaissent pas seulement en lui l'âge de la raison et du progrès, des Lumières et des droits du citoyen, mais éprouvent aussi tantôt du mépris, tantôt de la nostalgie pour la prétendue légèreté de ses moeurs, la futilité de ses goûts ou la naïveté de ses enfantillages. Entre la bourgeoisie industrieuse du dix-neuvième siècle tirant profit des représentations voluptueuses des fêtes galantes et l'intérêt de notre époque célébrant l'aimable frivolité du siècle de Marie-Antoinette, le dix-huitième siècle en sa légèreté n'a jamais cessé de séduire certes, mais aussi de questionner le récit progressiste de la raison et de futilité dans la définition des valeurs qui fondent notre communauté.

Aussi importe-t-il d'interroger les conceptions et les représentations liées à la notion de légèreté au dix-huitième siècle, de manière à mieux comprendre dans quelle mesure elle a pu être associée à la fois au caractère de la nation française en général et au dix-huitième siècle en particulier.