Le stratège des Lumières

Pour avoir fait de l'art de la guerre « une science lumineuse et profonde », Jacques-Antoine-Hippolyte de Guibert est considéré par les milieux militaires comme « un grand seigneur de l'intelligence ». Prophète de la guerre globale et de la force de dissuasion, il fit oeuvre de pionnier en étudiant, à côté de la tactique proprement dite, les rapports entre le pouvoir et l'armée ainsi que les aspects économiques de la guerre. Son premier ouvrage, L'Essai général de tactique, fut « un des coups de tonnerre qui précédèrent la Révolution » et ses derniers écrits, à la veille de la Terreur, furent des modèles de modération et de lucidité.
Non content d'être le théoricien militaire de sa génération, il fut également un penseur politique, un réformateur, un écrivain à la plume alerte et aux idées généreuses. Ses écrits non militaires - journaux de voyage, théâtre, discours politiques - touchent à tous les aspects de la vie au XVIII^e siècle, de la réforme de l'État aux délices de la vie champêtre en passant par la condition des prisonniers, le développement de l'agriculture ou les progrès de l'industrie.
Par un curieux hasard de l'histoire littéraire, cette oeuvre à la fois diverse et d'une singulière cohérence fut effacée du champ du mémorable par le succès des Lettres de Mlle de Lespinasse. Les lecteurs ne virent plus en Guibert que la cause d'un destin tragique. Il importait de réhabiliter un des penseurs les plus originaux et un des meilleurs stylistes du XVIII^e siècle.