Le syndrome de Thanatos

Dans la petite ville de Feliciana, en Louisiane, le docteur Thomas More vient de reprendre son activité de psychiatre après un séjour en prison pour commerce illégal d'amphétamines. Très vite ce «docteur des âmes» démodé et sceptique s'aperçoit que la plupart de ses patients, dont Ellen, sa femme, présentent des symptômes étranges. Tom More note en particulier les troubles de la parole qui affectent ces patients, leur étonnante capacité de calcul mental ainsi qu'une absence totale d'inhibition sexuelle. Il soupçonne d'autres causes que les névroses classiques.

La recherche des raisons de ce «syndrome» mène Tom More à travers bayous et marais, plantations et lotissements, puis aux abords d'une centrale nucléaire, à la suite d'une enquête faite sur ordinateur. Point culminant d'une recherche qui tourne à l'investigation policière, l'ordinateur dévoile ce qui se cache derrière toutes ces manifestations : un plan secret, orchestré par une cabale de médecins et de responsables de santé, a fait détourner dans les canalisations d'eau de la petite ville de fortes concentrations de sodium dans l'espoir que cette contamination limitée et expérimentale guérira la population de tout comportement agressif, criminel ou «anti-social».

Nous sommes dans un monde de fous - mais pas dans un univers fantastique. Et l'efficacité apparente de ce projet monstrueux met aux prises des personnages déboussolés, avec des fanatiques plus soucieux de l'«amélioration de l'espèce» que du salut des âmes, comme le Père Smith, dont le sermon est sans aucun doute l'un des sommets burlesques du livre.

A la fois satire féroce d'une société débordée par le pouvoir de la science et de la médecine, mais également diagnostic inquiet et méditation morale sur le malaise du monde, Le Syndrome de Thanatos est assurément l'un des plus impressionnants romans américains de ces dernières années et le meilleur livre de Walker Percy.