Le Système de la comparaison

Les langues donnent du réel une représentation imparfaite, en raison notamment de l'absence de corrélations régulières entre les structures linguistiques et les structures de ce réel. L'hypothèse d'un tel isomorphisme s'est pourtant maintenue dans les études du domaine de la comparaison quantitative. On semble admettre qu'il existe trois structures morphosyntaxiques correspondant aux trois relations comparatives qui peuvent seules exister entre deux objets «réels» : supériorité, égalité ou infériorité - situation particulièrement satisfaisante puisqu'ici la langue semble calquer ses structures sur celles du réel qu'elle décrit.

Un examen plus attentif fait apparaître la fausseté de cette conception : en réalité les relations comparatives sont construites par la langue et déterminées par d'autres structures que celles du réel.

Le système de la comparaison apparaît comme le résultat d'une interaction entre plusieurs secteurs de la langue. On doit étudier pour commencer les structures mentales oppositives de la sémantique scalaire (beaucoup/peu, grand/petit, much/little, etc.), composante fondamentale du système comparatif. La corrélation syntaxique, expression de la relation d'identité, et les négations qu'elle peut incorporer donnent ainsi naissance au couple des deux relations d'égalité et d'inégalité.

L'étude du système de la comparaison conduit à penser que l'image donnée du réel par la langue est déterminée en grande partie par des structures cognitives antérieures à l'élaboration des structures linguistiques.