Le temps des congrès catholiques

Cet ouvrage rend compte de la pluralité des acteurs et de la prodigieuse multiplicité des «oeuvres» durant le grand siècle français des congrès catholiques (1870-1970). L'étude des congrès s'inscrit dans une réflexion plus générale sur la modernisation du catholicisme et sur ses effets induits, entre instrumentalisation tactique de la modernité et changements radicaux, assumés ou subis. Les congrès constituent, en même temps, un territoire spécifique de l'histoire du mouvement catholique contemporain, notamment de l'apostolat des laïcs, acteurs majeurs de la vie de l'Église.

Les congrès sont regroupés en cinq périodes distinctes, trois avant 1914 (les débuts, de 1870 à 1880 ; 1880-1900 ; 1900-1914), deux après 1918 (l'entre-deux-guerres et l'après Seconde guerre mondiale). Une place à part est faite aux congrès diocésains qui explosent, en réaction à la Séparation. Une autre, aux congrès marials et surtout eucharistiques, pour lesquels on a voulu identifier les différents niveaux auxquels l'activité congressiste se manifeste, de l'international au local.

Ce livre se présente comme un indispensable instrument de travail réunissant une «Bibliographie raisonnée des actes des congrès». Il est l'aboutissement d'une enquête menée depuis une quinzaine d'années dans les bibliothèques françaises, voire étrangères, et particulièrement dans les fonds de la Bibliothèque nationale de France. La récente mise en ligne des fichiers de ces bibliothèques, qui a permis son achèvement, a rendu plus urgente encore cette publication.

Cet ouvrage tout à la fois permet de rendre compte d'une pratique sociale longtemps dominante et propose des pistes nouvelles d'enquête en révélant des secteurs d'activités jusque-là peu connus ou mal explorés.