Le voyage extraordinaire d'un capitaine de dragons chez Hyder Ali Khan (1769-1772)

Claude Hugau nous a laissé l'un des témoignages les plus passionnants jusqu'ici jamais publiés sur l'Inde de la fin du XVIII^e siècle. Petit parisien, fils de domestique né en 1741, il s'engage à l'âge de 16 ans et est rapidement promu porte-étendard et trésorier de son régiment. En 1769, il est désigné par Choiseul pour accompagner le lieutenant-colonel Hügel et un groupe d'aventuriers dans une mission de coopération et d'observation en Inde, auprès du nabab de Mysore, Hyder Ali, père du célèbre Tipou Sahib, qui tente de résister aux Anglais à une époque où l'Inde aurait pu devenir française. La mission échoue, car le nabab s'est arrangé avec les Anglais, mais Hugau a pour sa part rempli la sienne en prenant des notes tout au long de son séjour avec beaucoup de pertinence, et en les rédigeant peu après son retour, en 1775, complétées par la relation de son propre voyage, pour les offrir à Monseigneur de Sartine, Ministre et Secrétaire d'Etat de la Marine.

Le manuscrit conservé par les Archives d'Outremer d'Aix-en-Provence et la Médiathèque municipale d'Evreux constitue un document unique sur l'Inde de la fin du XVIII^e observée par un Français du point de vue tant historique que politique, géographique et économique. Hugau poursuivra sa carrière militaire en participant à la campagne des Etats-Unis dans l'armée de Rochambeau. Lieutenant-colonel démissionnaire en 1789 - car, roturier, il ne peut accéder au grade de colonel -, il commandera la milice bourgeoise d'Evreux, puis sera nommé Juge de Paix et élu député de l'Eure en 1791.

La transcription du manuscrit, accompagnée d'un appareil critique, biographie de Hugau, bibliographie, itinéraire, glossaire et index, ainsi que des aquarelles de la main de Hugau, devraient compléter utilement les rares documents contemporains déjà connus tels que l'Histoire d'Ayder-Ali-Khan de Maistre de la Tour, qui n'a jamais été rééditée depuis 1783.