Léon Chatry, instituteur

Léon Chatry, l'instituteur dans lequel s'est dépeint Jules Leroux (1880-1915), n'est pas un « Hussard noir de la République », tout de rigueur militaire et comportementale, tel que l'a caractérisé Péguy en 1913, l'année où parut la première édition du présent ouvrage. Il est au contraire un enseignant plein d'un bon sens, ouvert et amical, ignorant les méthodes sévères alors prônées dans les Écoles normales. Pour une grande partie, le destin de Leroux fut identique. Repéré pour son intelligence puis arraché au monde paysan de son enfance pour en faire un « maître d'école », il le devint, au service de tous. En 1914, répondant à l'appel de la nation, il monte au Front ; il n'en reviendra pas. Peintre avec des mots, il avait dans ses livres évoqué ses Ardennes natales, leur histoire, leur couleur et leur légendaire, y mêlant au rappel de ses origines modestes, des intrigues originales. Elles venaient ici des menaces d'un élu sectaire, d'un journaliste véreux, fils d'un notaire marron. Plusieurs fois réédité, considéré comme un chef-d'oeuvre de la littérature locale, ce livre la dépasse largement pour atteindre à l'universel grâce à la beauté de ses descriptions de la nature et à la simplicité, au courage, à l'opiniâtreté de ses héros.