Les arpenteurs du temps

La rédaction finale des cinq premiers livres de la Bible hébraïque - la Torah - est communément datée de la période perse (-400 --350). C'est à partir de cette époque que la « Bible » aurait occupé une place centrale dans la religion judéenne. L'artisan de cette réforme religieuse aurait été un grand prêtre venu de Babylonie, Esdras. Dans cette entreprise, il aurait bénéficié du soutien officiel d'un roi perse.

Cette version des faits s'est imposée depuis que les fondateurs du judaïsme, et les chrétiens, ont accordé le statut de « texte sacré » à l'ouvrage qui relate l'histoire d'Esdras et de sa réforme. Aujourd'hui encore, la plupart des spécialistes l'acceptent, au moins dans ce qu'elle a d'essentiel : « la Torah serait devenue la clé de voûte de la religion judéenne à la période perse ».

Il existe pourtant une autre version dont le scénario est identique au précédent, mais dans laquelle les noms des personnages et les dates sont autres. La réforme aurait eu lieu, non pas à la période perse, mais deux siècles plus tard, en pleine période hellénistique. La Torah aurait bien été promulguée par un grand prêtre, mais son nom serait Siméon le Juste. Il serait bien originaire de l'étranger, comme Esdras, mais d'Égypte. Il aurait également bénéficié du soutien d'un roi, mais d'un roi grec.

Le texte fondateur des religions juive et chrétienne a-t-il été « écrit » par Esdras pour une communauté judéenne encore traditionnelle ou par Siméon pour une élite sacerdotale largement ouverte à la culture hellénistique ? Son auteur est-il un personnage de légende, dont on ignore tout, ou un acteur connu de l'histoire politique, sociale et culturelle de la Judée de -200 ?