Claude Chatelain, né en 1922 à Seyssel
(74), a été curé de paroisses de montagne.
Il est aujourd'hui aumônier d'hôpital spécialisé
à Annecy. Il a publié ses mémoires
dans un ouvrage fameux, Les Carnets d'un
Curé de montagne. Passionné d'histoire, il
a consacré ses loisirs à des recherches sur
des communes savoyardes : Flumet,
Bellevaux, Abondance, Chens-sur-Léman,
Vacheresse. Les travaux d'histoire qu'il a
réalisés à Abondance et à Bellevaux l'ont
mis sur la piste des Savoyards partis pour
l'Argentine : à San José en 1857 et à San
Carlos en 1858. En 1984, il eut l'occasion
de faire une visite aux descendants de ces
émigrés, maintenant bien installés dans le
pays. C'est ainsi qu'il put rencontrer les
véritables «cousins». À son retour d'Argentine,
il entreprend l'écriture d'un cycle
romanesque avec le récit de cette fantastique
odyssée au-delà des mers que lui ont
transmis «les survivants» - odyssée bien
inscrite dans la mémoire orale et collective
de ces nouveaux «gauchos» aux noms
bien savoyards comme Vernaz ou Mariaz.
Un premier roman paraît, Les Cousins, qui
connaît immédiatement un grand succès
de librairie, lequel débouche sur un phénomène
social remarquable. Tous les Savoyards
se reconnaissent dans le portrait
dressé de leurs ancêtres en route sur le
chemin de l'Émigration.
Extirpée d'un passé enfoui (refoulé ?) dans
les vieux souvenirs des anciennes familles,
la Mémoire de tous les Savoyards exilés
revient au présent.
Ainsi s'esquisse un rapprochement : charters
affrétés pour l'occasion vont et viennent
de chaque côté de l'océan, réalisant
les retrouvailles de deux communautés
que l'Histoire avait séparées.
Pour sceller cette réunion des Savoyards
d'avec leurs «cousins d'Amérique», il fallait
écrire une trilogie. Faisant suite aux
Cousins qui narraient le pourquoi et le
comment de cet exil dans les contrées lointaines,
le tome II raconte quelle fut la vie
réelle de tous ces émigrants, une fois installés
à la colonie San José. Le dernier
tome, Le Temps des Retrouvailles, raconte
le retour des «cousins» vers la terre des
ancêtres.
