Les énoncés performatifs

Dans la conception «pragmatique», le langage, plus qu'un simple moyen de représenter la réalité ou la pensée, est aussi un dispositif permettant d'accomplir des actes d'un certain type : ordonner, interroger, conseiller, remercier, s'excuser, affirmer, etc. Les phrases elles-mêmes sont les instruments au moyen desquels nous accomplissons ces actes, et comme tout instrument elles ont une forme préadaptée à leur fonction : une phrase de forme impérative, par exemple, sert à demander à quelqu'un de faire quelque chose, une phrase déclarative sert à informer, et une phrase interrogative sert à poser une question.

Comment se fait-il, alors, qu'on puisse demander à quelqu'un de faire quelque chose en énonçant une phrase déclarative comme «Je t'ordonne d'y aller» ? Comment expliquer qu'on puisse, au moyen d'un tel énoncé (appelé «performatif»), accomplir un certain acte simplement en disant qu'on l'accomplit ? L'auteur montre que cette question, facile en apparence et même naïve, est cruciale par son enjeu : la réponse qu'on y donne engage une conception générale des rapports entre le sens d'un énoncé et sa valeur pragmatique.

Pour résoudre les problèmes posés par les énoncés performatifs, l'auteur s'appuie sur les développements récents de la recherche en pragmatique, qu'il expose de façon aussi complète et didactique que possible ; une partie importante de l'ouvrage est ainsi consacrée à la théorie de la communication «indirecte» ou «par sous-entendu». D'une façon générale, ce livre peut servir d'introduction à la pragmatique, dans la mesure où les principaux thèmes et problèmes de cette discipline y sont abordés.