Les forces vitales et leur distribution dans la nature

La question des forces vitales occupe une place centrale dans les sciences de la vie allemandes à la fin du XVIII^e siècle. Alors que le mécanisme connaît une période de crise, un grand nombre de naturalistes et de médecins s'interrogent sur les causes des phénomènes vitaux et introduisent toute une série de notions pour en rendre compte. De multiples problèmes se posent alors : quel est la nature et le statut épistémologique de ces "forces", comment intégrer la dimension téléologique dans leur définition ?

Certains auteurs explorent également une voie de recherche voisine : ils tentent de dénombrer les différentes "forces vitales", de les délimiter précisément, de les mesurer chez les différents groupes d'êtres vivants de manière à établir leur répartition dans la nature organique. Ils rencontrent ainsi l'un des autres grands questionnements naturalistes du moment, celui de la classification des espèces.

Les trois textes traduits et présentés ici témoignent de cette rencontre entre l'enquête sur les forces vitales et la recherche de l'ordre systématique du vivant. Ils donnent un aperçu de l'importance des réflexions qui furent entreprises en Allemagne autour de 1800 dans les sciences de la vie et qui allaient profondément marquer la biologie du XIX^e siècle.