Les frères Gibert

Ils viennent des Cévennes où la persécution religieuse est plus intense que dans les autres grandes régions protestantes. Ils sont deux frères, Jean-Louis et Étienne Gibert, tous deux pasteurs ; mais autant l'aîné se montre fougueux et passionné, autant son cadet est calme et tempéré : un meneur doué d'une grande force de persuasion et un homme de conciliation préférant l'étude à l'action. Leur installation dans les pays de l'Ouest (Poitou et Saintonge) puis leur émigration vers l'Amérique font partie de la grande histoire du protestantisme français.

Ils sont les premiers à recréer les conditions du culte grâce aux maisons d'oraison qu'ils installent dans des granges ou maisons de hameaux écartés, notamment en Arvert, mais les multiples difficultés rencontrées et les dangers incessants de leur clandestinité incitent l'un à quitter la région avec plusieurs familles de religionnaires pour trouver en Caroline du Sud un «refuge» plus ouvert que cette Saintonge encore marquée par les dragonnades et l'autre à devenir pasteur d'une paroisse française de Londres, puis des îles anglo-normandes.

Leur biographie résonne de cette grande aventure comme elle se fait l'écho des divers mouvements doctrinaux, des tendances religieuses et politiques qui agitaient les protestants d'alors. À travers la vie quotidienne des frères Gibert, à travers leur engagement pastoral, c'est toute la communauté protestante du XVIII^e siècle qu'on redécouvre. Et à travers leur décision de trouver refuge en Amérique, on partage une grande part du rêve qui l'habitait de liberté et de tolérance.