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Joachim Gercourt, 17 ans, suit les traces de son père décédé en étant lui aussi bourrelier. Ne pouvant assurer son éducation, sa mère le confie à sa tante et son oncle à Paris où il apprend la reliure. Peu à peu, le jeune homme prend de l'assurance, menant de front ces deux activités. Grâce à Marie de Gournay, femme de lettres qui devient sa muse, il travaille sur les Essais de Montaigne.