Les illustres Françaises

Au début de 1713 parut à La Haye sous l'anonymat un <> d'une forme nouvelle. Il s'élabore en quelque sorte sous les yeux du lecteur, dans une société d'amis qui se retrouvent après de longues séparations, à travers le récit de leurs rencontres, leurs conversations, l'histoire de leurs aventures.

Une dizaine de femmes, ni princesses ni grandes dames, donnent ce titre mérité des Illustres Françaises à un roman dont l'influence s'est exercée sur des écrivains aussi divers que l'abbé Prévost, Diderot, Marivaux, Sade, Restif ou Richardson. Pour la première fois dans l'histoire du roman français, l'auteur inclut dans les motivations de ses personnages le rôle de <> nés soit d'une ancienne frustration, soit du désir féminin refoulé par les conventions sociales.

Robert Challe (1659-1721) fut un personnage original, provocateur ; il eut maille à partir avec la justice et connut la prison ; voyageur curieux des deux Indes, il en rapportera un admirable Journal de voyage ; auteur anticlérical des Difficultés sur la religion, ce <> revint à des sentiments plus chrétiens à la fin d'une vie tourmentée - sur laquelle il entretint toujours un certain mystère.