Les France

La disparition rapide de notre mémoire nationale appelle aujourd'hui un inventaire des lieux où elle s'est électivement incarnée et qui, par la volonté des hommes ou le travail des siècles, en sont restés comme ses plus éclatants symboles : fêtes, emblèmes, monuments et commémorations, mais aussi éloges, archives, dictionnaires et musées.

Du haut lieu à sacralité institutionnelle, Reims ou le Panthéon, à l'humble manuel de nos enfances républicaines. Depuis les chroniques de Saint-Denis, au XIII^e siècle, jusqu'au Trésor de la langue française, encore inachevé ; en passant par le Louvre, La Marseillaise et l'encyclopédie Larousse.

Plus qu'une exhaustivité impossible à atteindre, comptent ici les types de sujets retenus, l'élaboration des objets, la richesse et la variété des approches et, en définitive, l'équilibre général d'un vaste ensemble - sept volumes - auquel ont accepté de collaborer plus de cent trente parmi les historiens les plus qualifiés. La matière de France est inépuisable.

Après La République (1984), après les trois volumes de La Nation (1986), voici, pour finir, Les France, également en trois volumes. Le premier, Conflits et partages, s'articule autour des grandes divisions politiques, religieuses ou géohistoriques de la mémoire française. Traditions, le deuxième, plonge dans les enracinements réels ou imaginaires des modèles sociaux, des constructions régionales, des cultures populaires et des singularités plus ou moins supposées. Le dernier enfin, De l'archive à l'emblème, part des outils les plus documentaires de l'enregistrement des traces pour s'élever jusqu'aux plus typiques des représentations de l'identité française.

Au total, une histoire de France. Non pas au sens habituel du terme ; mais, entre mémoire et histoire, l'exploration sélective et savante de notre héritage collectif, qui tire sa justification la plus vraie de l'émotion qu'éveille encore en chacun d'entre nous un reste d'identification vécue à ces symboles à demi effacés.