Les premiers astronauticiens

Les premiers Astronauticiens

S'évader de la Terre ! Comment ce vieux rêve de l'humanité pouvait-il être pris au sérieux il y a seulement un siècle ?

Et pourtant... Alors qu'apparaissent les premières voitures et les premiers avions, ils sont quelques-uns à voir plus loin et à croire aux voyages dans l'espace : surpasser l'attraction terrestre, sortir de l'atmosphère, atteindre la Lune, explorer les planètes, prendre le « chemin des étoiles » comme écrira Tsiolkovski, le plus ancien des précurseurs.

Pour leurs contemporains, ce ne sont là que thèmes de littérature d'anticipation. Mais eux se prennent au jeu et s'interrogent : « Comment réaliser concrètement ces prouesses techniques ? » Alors, ils expérimentent, imaginent, fabriquent, testent, calculent... En fait, ils fondent un fantastique champ d'activités : l'astronautique !

Oui, l'exploration spatiale a modestement commencé dans des garages de bricoleurs ! Elle fut l'oeuvre d'hommes obstinés - les premiers astronauticiens - dont quelques-uns seulement sont entrés dans la postérité.

Mais leur ténacité a finalement été récompensée. Aujourd'hui, la rapidité de la succession des événements ne peut qu'impressionner : 1926, la première fusée à liquides (masse : 4,6 kg) de Goddard monte à... une douzaine de mètres ; 1957, une fusée soviétique de... 300 tonnes ( !) place sur orbite le premier satellite artificiel ; 1969, deux hommes foulent la poussière lunaire...

L'Homme a, selon la belle formule de Tsiolkovski, entrepris de quitter son berceau. Après avoir « rampé » pendant des millions d'années, il prend son envol...