Les premiers temps du chemin de fer à Cholet

«Une immense contrée limitée par la mer, la Loire et le chemin de fer de Tours à La Rochelle, recouverte d'une population riche par l'industrie, riche surtout par l'agriculture, est privée, fait désormais exceptionnel dans l'Empire, de toute communication par voie ferrée». Au milieu du XIX^e siècle, Cholet qui ne compte alors que 10 000 habitants, est effectivement enclavée. Uniquement desservie par les chemins de terre et les routes, la ville rencontre de nombreuses difficultés pour acheminer les matières premières nécessaires à l'agriculture et à l'industrie. Elle doit attendre 1861 pour que le gouvernement déclare d'utilité publique une première ligne de chemin de fer reliant Angers à Niort via Cholet. Dès lors, les travaux de la gare et de la voie ferrée commencent et, le 24 septembre 1866, les Choletais enthousiastes sont prêts à inaugurer le premier tronçon les reliant à La Possonnière.

De 1866 à 1914, un réseau ferroviaire décisif pour la prospérité locale se constitue. À l'aube de la Grande Guerre, Cholet possède une densité ferroviaire remarquable qui contribue à son désenclavement. Ainsi, la ville devient au début du XX^e siècle une cité moderne et dynamique.

L'arrivée du chemin de fer bouleverse aussi la physionomie urbaine et la vie quotidienne des Choletais. Le magnifique plateau des hauteurs nord-est de la ville devient vite un pôle de développement. Des commerçants comprennent l'enjeu économique de la gare et s'y établissent. Le nouveau quartier permet également une déconcentration de la population, si bien que le long des nouvelles voies d'accès aux gares, des centaines d'habitations sont édifiées. Enfin, de nouvelles moeurs et de nouvelles pratiques apparaissent. Peu à peu, une vie plus citadine, tournée vers l'extérieur et rythmée par les horaires des trains s'impose aux Choletais.