Les primitifs flamands

L'œuvre d'Erwin Panofsky (1892-1968) est au centre de toutes les discussions portant sur le devenir des arts figuratifs. La fécondité d'une méthode - l'iconologie - combinée à la mise au clair des systèmes de représentation (les travaux sur la perspective, le développement de la notion de forme symbolique) permet à la version panofskyenne de l'histoire de l'art de toujours se déployer en grand, à la façon d'une voyage à travers l'évolution des signes et des cadres mentaux de l'art occidental.
Ainsi s'imposent Les Primitifs flamands, un de ses plus vastes ouvrages, véritable somme où il explore d'abord la question des origines de cet art septentrional qui ne culminera qu'au milieu du XV^e siècle. Et c'est une passionnante enquête sur des terres mal défrichées : les miniatures francoflamandes, le style gothique international, l'art de la cour de Bourgogne, les écoles locales du Nord avant la révolution de l'ars nova qui apparaît avec le Maître de Flémalle. Puis viennent les chapitres de l'âge d'or, sur les Van Eyck et Van der Weyden, qui constituent comme autant de monographies. Le livre se termine par une étude sur les héritiers immédiats de cet âge. Pétrus Christus, Dirk Bouts, Hugo Van der Goes, Gérard David, Juste de Gand, etc. Ici la démarche iconologique de Panofsky s'infléchit pour se faire histoire stylistique et dégager peu à peu l'émergence d'un continent culturel entier. Par-delà la minutie de l'approche, naissent au fil des pages de véritables petites épopées de la pensée, et l'on se demande comment l'auteur parvient à maîtriser son érudition pour savoir la rendre toujours aussi utile et parlante.