Les sarcophages païens du Musée de l'Arles antique

Nous présentons ici l'étude ponctuelle et systématique, menée pour la première fois sur la plus importante collection de sarcophages païens en France, après celle du musée du Louvre. Ces sarcophages (une petite centaine), entiers ou en état de fragments de taille variée, parmi lesquels de nombreux inédits, sont d'une grande valeur historique, car ils sont issus du sol de la ville d'Arles. Il ne s'agit pas d'un simple répertoire, mais d'une analyse de données scientifiques diverses, selon une méthodologie de la recherche moderne. Il est important de pouvoir classer ces sarcophages par les ateliers de production. De ce fait, la collaboration avec des géologues, appliquant de multiples méthodes d'investigation sur des échantillons de marbre ou de calcaire, s'est révélée très profitable et a permis de préciser l'origine des pierres. La mise en parallèle de données issues de l'analyse typologique, stylistique ou bien iconographique des pièces, et leur comparaison avec des séries bien connues ailleurs dans le monde méditerranéen antique, comme l'observation de leurs particularités, ont permis de retrouver leurs ateliers de production et de les dater.

Ainsi, est confirmée désormais l'existence d'ateliers locaux très actifs à Arles, travaillant le calcaire, aussi bien que le marbre importé. L'étude de ces sarcophages enrichit considérablement nos connaissances sur la sculpture provinciale d'époque impériale. Cependant des pièces fort intéressantes ont été importées à Arles d'Italie, d'Asie Mineure et de Grèce, et attestent les échanges de produits finis, mais également de procédés de fabrication et de modèles iconographiques. Enfin, l'étude des thèmes choisis pour le décor de ces sarcophages nous fait entrer en contact avec les goûts et la mentalité des Arlésiens de l'Antiquité. L'ouvrage constitue ainsi un panorama de la sculpture funéraire de la ville d'Arles et offre un témoignage éloquent de son opulence et de l'importance de son activité artistique et commerciale du II^e siècle au IV^e siècle de notre ère.